Del enviado especial - Washington

El presidente de Fedearroz, Rafael Hernández, destaca la buena disposición que tiene el Gobierno Nacional para defender el arroz, un producto para el cual se pide lo que se denomina una exclusión técnica, en virtud de la cual se considera que lo más conveniente es que Estados Unidos acepte un contingente cerrado de 75.000 toneladas, con crecimiento del 3 por ciento anual, y un arancel del 80 por ciento para las importaciones por encima de esa cuota, que no se desmontaría en el tiempo.

Sin embargo, los norteamericanos aún no se bajan de su pretensión de poder entrar 103.000 toneladas de arroz blanco, que en la variedad pady, o sea con cáscara, equivale a 180.000 toneladas, con aumento anual del 8 por ciento.

Visto de otra forma, eso significa que tienen en la mira el 10 por ciento de la producción doméstica y, según análisis de Fedearroz, con la tasa de crecimiento propuesta por Estados Unidos ese contingente se duplicaría en cuestión de una década.

"No nos conviene que el arroz llegue a tener un arancel cero en ningún plazo", advierte Hernández, quien para respaldar su concepto recuerda que este producto se cultiva en 211 municipios, la mayoría con problemas de violencia y limítrofes con las regiones productoras de coca.

Según Hernández Lozano, en el país hay 28.000 productores del cereal. "Sin embargo, en forma directa e indirecta aproximadamente dos millones de personas en todo el país generan su ingreso por el cultivo y procesamiento industrial del arroz".

El área cultivada es de 500.000 hectáreas, de las que se sacan 2,4 millones de toneladas anuales de paddy seco. Las siembras están en 211 municipios de 20 departamentos, siendo los mayores Tolima, Meta, Casanare y Huila. Lo producido se consume nacionalmente y no quedan excedentes exportables.

Las estadísticas dicen que cada colombiano se come al año 40 kilos de arroz blanco. El mercado más importante está en Bogotá, en donde 7 millones de personas consumen 280.000 toneladas anuales.