Por James Grubel
Reuters

El Grupo Cairns de países exportadores agrícolas apuntará contra Estados Unidos y Europa como parte de una nueva iniciativa para eliminar los subsidios a las exportaciones de alimentos, dijo el martes el ministro australiano de Comercio, Mark Vaile.
Los ministros de las 17 naciones del Grupo Cairns se reunirán esta semana en Colombia, donde, según dijo Vaile, fijarán una fecha límite para su propuesta de eliminación de los subsidios a las exportaciones en anticipación a las próximas conversaciones de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en Hong Kong, en diciembre.
Vaile, presidente del grupo y un fuerte defensor del libre comercio, dijo que la reunión también fijará límites sugeridos para el respaldo agrícola doméstico y discutirá estrategias para hallar la forma de asegurar que la ronda Doha de la OMC cumpla con su mandato de mejorar el acceso a los mercados.
“Queremos ver la eliminación en última instancia de los subsidios a las exportaciones agrícolas, que son el mecanismo que más distorsiona el comercio” dijo Vaile a Reuters en una entrevista, en anticipación al encuentro en Colombia.
Los miembros del Grupo Cairns han hecho campaña durante casi 20 años en pro del libre comercio para los productos agrícolas, pero han logrado muy poco. Sin embargo, Vaile dijo que el grupo es una fuerza potente, como lo demostró la disposición estadounidense y europea a poner el tema de los alimentos en el centro de la actual ronda de Doha.

Negociaciones bilaterales
El Grupo Cairns se ha enfocado en desafiar las duras restricciones que aplica la Unión Europea (UE) sobre las importaciones agrícolas y los 20.000 millones de dólares anuales de respaldo que reciben los granjeros estadounidenses.
El viaje de Vaile a Colombia tiene lugar en momentos en que Australia también impulsa negociaciones bilaterales de libre comercio para derribar las barreras comerciales.
Australia tiene acuerdos de libre comercio con Estados Unidos, Nueva Zelanda, Singapur y Tailandia, y mantiene conversaciones con Malasia y la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN por su sigla en inglés).
Australia también quiere llegar a acuerdos con China y Emiratos Arabes Unidos, y ha deslizado la idea de un pacto comercial con Japón.
Los acuerdos bilaterales de comercio han sido cuestionados por algunos analistas que dicen que pueden derivar en que el mundo termine dividido en bloques comerciales competidores, pero Vaile dijo que estos acuerdos habían servido para impulsar las negociaciones en la OMC y a través del grupo de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC por su sigla en inglés).
El Grupo Cairns representa el 23 por ciento del comercio agrícola de todo el mundo e incluye a Brasil, Bolivia, Chile, Uruguay, Argentina, Colombia, Guatemala, Costa Rica, Paraguay, Canadá, Sudáfrica, Nueva Zelanda, Indonesia, Tailandia, Malasia, Filipinas y Australia.

Contexto
Posición de Brasil
Antes de la cumbre de Cartagena, también Brasil enfatizó que cualquier acuerdo mundial en materia de comercio agrícola debe incluir recortes sustanciales en los subsidios al sector.
Brasil -una potencia agrícola, ya que es el primer productor mundial de café, y el principal exportador de azúcar y jugo de naranja, además de ser el segundo mayor exportador de soja del mundo- insistió en que la agricultura debe ser parte integral de
cualquier eventual acuerdo mundial.
Las negociaciones fueron lanzadas finalmente en Doha, Qatar, en noviembre del 2001 y se espera que sean completadas este año. La UE insiste en negociar acuerdos de comercio con bloques aduaneros -como el Mercosur, que integran Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay- en vez de hacerlo individualmente en la OMC, integrada por 145 países. Estados Unidos, en tanto, vincula avances en las negociaciones para crear una zona de libre comercio hemisférica cubriendo a 34 países con las negociaciones en la OMC.

Evento
Ministro de Estados Unidos asistirá a Cartagena
Mike Johanns, secretario de Agricultura de los Estados Unidos, encabezará la delegación de ese país que participará a partir de hoy en Cartagena en una nueva reunión del Grupo Cairns.
La cita será aprovechada por funcionarios de países emergentes para hacer un nuevo llamado a las naciones desarrolladas para que se comprometan de una vez por todas con desmontar las ayudas internas y los subsidios a las exportaciones reservadas al sector agrícola.
Pero más que eso, el encuentro que se desarrollará en la capital de Bolívar será aprovechado por el país para sostener algunas reuniones bilaterales con representantes del gobierno estadounidense para tratar de avanzar en la agenda agrícola del Tratado de Libre Comercio (TLC) que actualmente negocian ambas naciones.
Los asuntos agrícolas han representado las principales diferencias durante las negociaciones iniciadas en mayo del año pasado.
La primera de estas reuniones se llevará a cabo mañana, en las instalaciones del Hotel Santa Teresa, donde asistirán los ministros de Agricultura y Comercio de Colombia, Andrés Felipe Arias y Jorge Humberto Botero, respectivamente, el jefe negociador del país en las rondas de TLC, Hernando José Gómez, y el Secretario de Agricultura estadounidense.
El Grupo Cairns está compuesto por 18 naciones que en conjunto aportan dos tercios de los trabajos agrícolas de todo mundo.
De esa coalición hacen parte naciones como Colombia, Argentina, Australia, Bolivia, Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, Filipinas, Guatemala, Indonesia, Malasia, Nueva Zelanda, Paraguay, Sudáfrica, Tailandia y Uruguay.
Su objetivo es el de definir modalidades que reduzcan las ayudas internas que los países desarrollados pueden otorgar a sus productores y que generan desventaja frente a la competitividad que tienen países en vías de desarrollo.
Andrés Felipe Arias, ministro de Agricultura de Colombia, afirmó que el objetivo de este encuentro es darle prioridad a la agricultura en las negociaciones multilaterales de la Organización Mundial de Comercio (OMC), buscando liberalizar el comercio internacional para los bienes agropecuarios.
Organizadores del evento señalaron que durante el encuentro de Cartagena se realizarán reuniones de carácter político con los ministros y otras de carácter técnico, donde se prepararán documentos que presente la posición del Grupo en la OMC al momento de negociar estos temas.
Por su parte, el ministro de Comercio, Industria y Turismo, Jorge Humberto Botero, afirmó que “en la reunión se va a unificar y consolidar la capacidad de acción política, porque en un universo como la OMC, países como Colombia no pueden hacer valer individualmente su voto, no es eficiente y por eso lo eficaz es actuar dentro de un colectivo como este grupo”, dijo Botero.